Visiter Chiang Rai en 3 jours: le guide complet

S’il y a bien une région dont on avait entendu beaucoup de bien et qu’on n’avait pas eu l’occasion de visiter pendant notre tour du monde, c’est le nord de la Thaïlande. Plusieurs voyageurs nous avaient parlé de Pai, Chiang Mai (le hub des nomades digitaux) ou encore Chiang Rai. On nous avait conseillé aussi d’explorer cette région en scooter ou de faire des treks en dormant chez l’habitant.

Mais cette fois, on avait seulement 3 jours à disposition avant une conférence à Bangkok, il a donc fallu faire des choix. Pour être honnête, on n’a pas hésité longtemps: direction Chiang Rai! On a vu passer le fameux White Temple (temple blanc) sur d’autres blogs sur la Thaïlande et il nous a bien marqués! Au programme de ce circuit en mode vacances post-tour du monde: des temples à couper le souffle, des plantations de thé proches du Myanmar, les jardins fleuris de la villa royale, des balades en tandem! C’est parti pour la visite de Chiang Rai en 3 jours!

Comment aller à Chiang Rai?

Pour venir à Chiang Rai, le moyen le plus commun et le moins cher est évidemment le bus. Vous n’aurez aucun problème à trouver une place de bus depuis les villes de Bangkok ou de Chiang Mai.

Depuis Bangkok, comptez un trajet de 12 h minimum pour 700 bahts environ. Consultez les horaires en ligne. En avion, c’est un peu plus cher, autour de 1100 bahts par personne pour un vol interne d’une durée d’1 h 30.

Depuis Chiang Mai, des bus partent tous les jours à partir de 7 h du matin depuis le terminal 3. La compagnie de bus la plus populaire pour faire ce trajet est GreenBus. Vous pouvez aussi prendre un minibus. En tout, comptez un bon 3 h 30 de route avec des billets qui coûtent entre 300 et 800 bahts chacun. Des vols internes font aussi la connexion entre ces 2 villes du nord de la Thaïlande, mais au vu des prix, on ne vous recommande pas ce moyen de transport.

Où dormir?

Pendant nos 4 jours, nous sommes restés à l’hôtel Homey Dormy qu’on a vraiment adoré! Un établissement super, un personnel qui a toujours cherché à nous aider, les vélos gratuits… C’est d’ailleurs via cet hôtel qu’on a loué notre voiture avec chauffeur pour la boucle Black House-Mae Salong-Doi Tung autour de Chiang Rai. Bref, on vous le recommande chaudement!

Jour 1: découverte de Chiang Rai

Pour être francs, on n’attendait pas grand-chose de la ville de Chiang Rai en elle-même. On avait plutôt prévu d’y passer 3-4 nuits afin d’explorer les alentours pendant la journée. Après un long voyage depuis la Suisse et une grosse nuit de sommeil, nous avons préféré partir à la découverte de Chiang Rai à pied, plutôt que partir directement explorer la région. En plus, c’était l’occasion de glaner quelques informations pour les journées à venir.

Passage à l’office de tourisme

Ce n’est pas forcément évident de récolter de bonnes infos en passant par les hôtels ou agences de voyage. Ils ont forcément tous le meilleur tour de la ville! Donc, quand on a vu qu’il y avait un office de tourisme officiel, on leur a directement rendu une petite visite.

Quelle ne fut pas notre surprise d’être reçus par 2 demoiselles parlant un anglais acceptable et qui nous ont donné plusieurs prospectus très bien conçus, en anglais. Grâce à ces infos, nous avons pu organiser nos journées de visite sans problème. On vous recommande chaudement un petit tour chez eux!

Visite du temple Wat Phra Kaew (Wat Phra Kaeo)

Vous connaissez certainement le bouddha le plus sacré de Thaïlande? Mais si! C’est celui en émeraude dans le palais royal de Bangkok qui change d’habits 3 fois par an! Et bien, il aurait été trouvé à Chiang Rai en 1444 après que la foudre a frappé le temple pour révéler le bouddha au grand jour. Je ne saurais vous dire si cette histoire est vraie, mais le temple Wat Phra Kaew abrite la réplique de l’original. L’entrée est gratuite, tout comme le musée Hongluang Saengkaew situé à côté.

Dans les autres temples notables dans le centre de Chiang Rai, on vous recommande aussi Wat Sri Kerd, Wat Jed Yot, Wat Phra Singha et Wat Chiang Yuen (le temple rouge) si vous avez le temps.

Visite du temple bleu (Wat Rong Suea Ten)

À 2 km du centre de Chiang Rai se situe un temple résolument différent de tous ceux que vous pourrez voir en Thaïlande. À l’image du temple blanc, Wat Rong Suea Ten est monochrome et c’est la couleur bleue qui domine! Ce temple est tout simplement superbe, jugez plutôt. L’entrée est gratuite contrairement au temple blanc ;). Pour aller au temple bleu, vous pouvez y aller à pied en prenant les petites routes, qui ont des trottoirs contrairement aux grands axes (établissez l’itinéraire avec Maps), ou prendre un tuk-tuk (n’oubliez pas de négocier!).

Shopping dans le centre commercial Central Plaza

Situé au sud de Chiang Rai, le centre commercial Central Plaza est l’endroit où aller si vous voulez des objets de marque. Vu qu’on avait de la place pour ramener quelques trucs, on avoue s’être un peu laissés aller. Par ici les nouvelles Converses à 25 dollars et les sacs à dos Osprey pour 50-60 dollars! Les marques sont sacrément moins chères ici que par chez nous. Donc, si vous avez besoin d’acheter des objets bien précis, ça peut clairement valoir la peine de faire un petit saut dans ce temple du shopping!

Spectacle de la tour de l’horloge

Non loin du Night Bazaar, assistez à un petit spectacle sons et lumières au niveau de la mythique tour de l’horloge. Il a lieu tous les soirs à 19 h, 20 h et 21 h. Si vous faites l’impasse sur l’animation nocturne, passez quand même y jeter un coup d’œil en journée, ce n’est pas tous les jours qu’on voit une tour de l’horloge pareille!

Soirée au Night Bazaar

Alors, attention à ne pas le confondre avec le marché de nuit (night market) de la ville! Ce dernier n’a lieu que le week-end, tandis que le Night Bazaar a lieu tous les soirs. Comme nous étions à Chiang Rai en semaine, nous n’avons été qu’au Night Bazaar et ce marché vaut vraiment le détour! Déjà, les marchands ne nous ont pas sauté dessus dès qu’on s’arrêtait pour regarder un objet, fait assez rare pour être noté en Thaïlande! En plus, il y a 2 places très sympas avec des animations en live et des super stands de nourriture. D’ailleurs, on vous conseille la place la plus éloignée de l’entrée du marché. Là, vous trouverez plus de choix en nourriture locale, et ce, à des tout petits prix!

Jour 2: tour à vélo et visite du célèbre temple blanc

Pour ce deuxième jour, nous avons décidé d’emprunter l’itinéraire que nous avons trouvé à l’office de tourisme la veille. Voici la carte du tour à vélo, la boucle complète fait un peu moins de 40 kilomètres sur du plat, excepté la montée pour arriver au parc Singha.

Location de vélo

Depuis qu’on avait vu passer des photos du temple blanc, on rêvait de pouvoir admirer de nos propres yeux cette merveille de l’artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat. Comme il est situé à 13 km au sud de Chiang Rai, on s’est dit qu’y aller à vélo nous ferait découvrir les alentours. Ça tombe bien, notre hôtel mettait des vélos gratuitement à notre disposition! Mais en allant chercher ces fameux destriers, on s’est rendu compte que notre hôtel de choc avait aussi un tandem!

Imaginez un peu la scène: les étincelles dans mes yeux et déjà la peur dans ceux de Fabienne… Ni une ni deux, je gonfle les pneus du tandem et c’est parti pour une journée d’exploration, au grand dam de Fabienne! À ma décharge, c’était une première pour nous et on avait rencontré une fois un couple qui faisait le tour du monde en tandem. Bref, je rêvais d’essayer ça!

L’avantage du tandem, c’est qu’il n’est pas très répandu dans le nord de la Thaïlande. Du coup, le simple fait de rouler sur les petites routes autour de Chiang Rai avec cet engin nous attirait la sympathie de tout le monde! On n’a jamais reçu autant de sourires, de salutations, de rires, que pendant cette journée! Rien que pour ça, le tandem vaut la peine. Et Fabienne vous le dira, c’est plutôt pas mal finalement! Elle a trouvé quelques avantages non négligeables au tandem qu’elle illustre si bien ici:

Le Singha Park à Chiang Rai

Sur le chemin en direction du temple blanc, nous avons fait un petit détour au Singha Park. À l’entrée, une statue géante de Singha a été érigée. Étrange pour une marque de bière! On a d’ailleurs passé un moment à prendre des photos débiles devant la statue.

On vous conseille de vous aventurer un peu plus loin dans le parc, il y a un joli lac entouré de plantations de thé! Sur une petite colline, le restaurant Bhu Bhirom propose une excellente cuisine thaïe avec des spécialités du nord. En plus, la vue sur le lac est magnifique. Franchement, on vous le recommande même si les plats sont un poil chers. En plus d’être un grand espace vert, des activités sont proposées comme l’escalade et la tyrolienne. Vous pouvez aussi faire le Singha Park Farm Tour à bord d’une navette pour 150 bahts par personne.

En fait, l’idéal est d’avoir vos propres vélos depuis Chiang Rai, vous pourrez ainsi explorer le parc à votre guise. Sinon, ils en louent sur place (150 bahts par adulte pour 1 h), tout comme des trottinettes électriques (300 bahts par personne pour 2 h) et des voiturettes de golf (600 bahts pour 4 personnes). Mais on vous l’accorde, les prix sont assez élevés…

Le temple blanc ou Wat Rong Khun

On a ensuite continué en direction de Wat Rong Khun ou le White Temple, toujours sur notre fidèle destrier. Quelques kilomètres plus loin, notre objectif du jour est atteint, et là, c’est la claque visuelle mes amis! Ce fameux temple blanc bouddhiste imaginé par Chalermchai Kositpipat est tout droit sorti d’un autre monde!

Autant on a l’impression d’être en enfer avec des têtes suspendues, des crânes, des mains qui sortent du sol comme pour demander de l’aide. Autant après avoir traversé le pont pour rentrer dans le temple, on a l’impression d’être dans un lieu sacré! Toutefois, la fresque murale à l’intérieur du temple est très moderne avec un curieux mélange de Bouddhas et de figures de la pop culture comme Batman, Yoda, ou encore Matrix. La combinaison est assez déroutante mais très réussie! C’est clairement un des plus beaux temples qu’on a eu la chance de voir jusqu’à présent. C’est vraiment un immanquable de Chiang Rai selon nous!

Après avoir fait 2 fois le tour du temple, on se remet en selle pour terminer notre boucle avant la tombée de la nuit. Il nous faudra encore une bonne heure pour rentrer à l’hôtel. Une chose est sûre: on a adoré le tandem et on renouvellera certainement l’expérience! Attendez que je convainque Fabienne d’en acheter un pour des balades en Europe 😉.

Jour 3: visite de la Black House, Doi Mae Salong et Doi Tung

Pour cette journée de visite, on s’est fait plaisir avec une voiture avec chauffeur comme moyen de transport. Il est possible de prendre le bus, c’est moins simple mais ça se fait ;).

La Black House ou le musée Baan Dam

Après le temple blanc, on nous avait fortement conseillé de visiter la maison noire (ou Black House) créée par l’artiste Thawan Duchanee. Alors, croyez-nous, on ne pensait pas voir un truc plus dingue que le temple blanc à Chiang Rai. Eh bien, on s’est trompés lourdement!

Comment vous décrire la maison noire en quelques mots? Macabre, lugubre, géniale et captivante, sont les adjectifs qui me viennent tout de suite à l’esprit. À peine arrivés que l’imposant bâtiment noir en jette déjà pas mal! On entre pour découvrir un curieux mélange de peintures de l’artiste accrochées çà et là, au milieu d’un bric-à-brac de squelettes, de peaux d’animaux et d’autres curiosités! C’est très étrange mais impressionnant.

Et ce n’est que le début! En sortant dans le jardin, on découvre qu’il y a encore une bonne dizaine d’autres constructions. Plus petites que le bâtiment principal, elles sont toutes plus intéressantes les unes que les autres. On trouve des sortes de petites maisons traditionnelles thaïlandaises remplies d’ossements, un genre de dôme blanc dont l’intérieur s’apparente à une salle de réunion satanique, ou encore un bâtiment en forme d’animal qui devait être une salle de torture…

Bref, on ne veut pas exactement savoir ce que faisait Thawan Duchanee dans son antre! Toujours est-il que ce musée est un lieu décalé et super intéressant à visiter. Donc, si vous êtes dans le coin, ne passez surtout pas à côté de cette merveille!

Doi Mae Salong et ses plantations de thé

On était aussi venus au nord de la Thaïlande pour son côté nature, ses montagnes (certes petites comparées à la Suisse), ses fleurs… Plutôt que faire un trek d’1 jour ou plus à la rencontre des ethnies de la région et de leur mode de vie (on l’a déjà fait à Sapa au Vietnam), on a choisi d’explorer le village de Mae Salong. Les paysages montagneux sont vraiment splendides et on a fait plusieurs arrêts pour apprécier la vue et prendre quelques photos.

Pour la petite histoire, sachez que le nord de la Thaïlande, et particulièrement le triangle d’or situé à la frontière du Laos et de la Birmanie, était un haut lieu de production d’opium. Bon, OK, ça l’est encore un peu… Mais le gouvernement thaï est devenu beaucoup plus strict à ce sujet. Résultat: on cultive plutôt du thé dans le coin!

Après une petite heure de route, on arrive au milieu des plantations de thé de Mae Salong. On en profite pour faire une dégustation à la plantation de thé 101, manger au restaurant avec vue et visiter le temple Chedi Phra That Chedi Srinagarindra Stit Maha Santi Khiri qui surplombe le village. Il est ensuite temps de se remettre en route pour la dernière destination de la journée: Doi Tung.

La villa royale et ses jardins à Doi Tung

Doi Tung est en fait le nom d’une montagne proche de la frontière birmane, qui était consacrée à la culture du pavot pour la production d’opium jusqu’au milieu des années 80. À l’époque, les tribus de la région brûlaient les terrains afin de cultiver le pavot, ce qui détruisait la forêt. C’est un peu comme en Indonésie actuellement avec les palmiers…

La mère de l’ancien roi de Thaïlande Rama IX, Somdej Phra Srinagarindra, s’est rendu compte des problèmes causés par la déforestation (éboulements, inondations…) et l’opium (beaucoup d’hommes y étaient dépendants dans les populations du nord). Elle décida de lancer un projet de développement pour reboiser la région en incitant les tribus à planter et cultiver autre chose que l’opium.

25 ans plus tard, force est de constater que cela a payé! La forêt est de nouveau là, la qualité de vie des tribus locales a bien augmenté (exit les junkies à l’opium qui détruisaient leur famille) et la reine mère y a même construit sa villa d’été. On a d’ailleurs su que la famille royale avait longtemps habité en Suisse 😎. En même temps, sa villa est un savant mélange entre une maison thaïe et un chalet alpin!

On peut explorer les superbes jardins botaniques (Mae Fah Luang Garden), ainsi que les serres où sont cultivés les différents arbres avant d’être replantés dans la nature. Nous avons aussi visité la villa de la reine avec un audio guide qui nous en dit plus sur son identité en tant que personne. On a alors mieux compris pourquoi elle était très appréciée par les différentes tribus de Thaïlande, qui l’ont d’ailleurs affectueusement surnommée “la grand-mère royale”.

Non seulement on a trouvé les jardins somptueux, mais on a aussi beaucoup appris sur la reine et l’actuelle famille royale de Thaïlande. Bref, cela vaut la peine de prendre une bonne après-midi pour visiter l’ensemble de Doi Tung.

Autres activités à faire dans la région de Chiang Rai

Pour être honnête, on n’a vraiment pas eu le temps de tout visiter autour de Chiang Rai. Voici encore quelques idées de choses à découvrir si vous avez plus de temps que nous.

Visite du temple Wat Huay Pla Kang

Ce temple ne fait pas partie de l’itinéraire car un peu éloigné du centre-ville. La particularité de Wat Huay Pla Kang, c’est le bouddha géant tout en blanc situé dans l’enceinte du temple. Pour l’anecdote, vous verrez partout écrit Big Buddha alors que la statue représente Guan Yin, la déesse chinoise de la compassion. Vous pouvez grimper à l’intérieur de la statue moyennant 40 bahts. Juste à côté, ne manquez pas le Phop Chok Dhamma Chedi, une jolie pagode chinoise construite sur 9 étages. L’entrée est gratuite.

Se balader dans le parc Wat Doi CEE

Wat Doi CEE est un joli parc à l’écart du centre-ville, parfait pour échapper à ferveur urbaine. La vue est imprenable sur la région de Chiang Rai et vous partagerez l’espace avec des animaux en totale liberté (paons, cerfs…).

Assister au lever du soleil dans le parc forestier Phu Chi Fa

Le parc Phu Chi Fa se situe à 2 h de route à l’est de Chiang Rai, à la frontière avec le Laos. C’est LE spot pour un lever de soleil d’anthologie (particulièrement en hiver, entre novembre et février)! Bon, c’est aussi un bon spot pour le coucher de soleil, mais il est surtout prisé par les Thaïs à l’aube. En plus, la vue sur le Mékong et le Laos est à tomber! Pour arriver au sommet et aux points de vue, comptez 30 min de marche. Pour vous y rendre depuis Chiang Rai, au vu de l’état de la route, le mieux est de prendre une voiture avec chauffeur ou alors de louer une voiture si vous êtes à l’aise avec la conduite en Thaïlande.

Découvrir la cascade Khun Korn

Nam Tok Khun Korn est un autre parc forestier renferme une des plus belles cascades de Thaïlande, Khun Korn. Une petite rando de 3 km aller-retour à travers les bambous vous amène au pied de la chute. Rendez-vous 30 km au sud de la ville pour profiter du parc. L’entrée est gratuite, comptez 1 h max sur place.

Visiter le triangle d’or

On l’a évoqué plus haut, le triangle d’or était un lieu stratégique pour la production d’opium. Aujourd’hui, la jonction entre la Thaïlande, le Laos et la Birmanie présente plusieurs attraits touristiques:

• le point de vue sur les 2 pays voisins;
• le musée de l’opium pour tout apprendre sur l’histoire de la région;
• un tour en bateau sur le Mékong.

Pour vous y rendre, vous pouvez très bien faire les 65 km qui séparent le parc de Chiang Rai à scooter (la route est belle), prendre un chauffeur, ou prendre part à une visite guidée.

Visiter le village de Thaton

Depuis Mae Salong, continuez vers la frontière birmane et particulièrement Thaton, un coin un peu reculé mais authentique! Le singulier monastère Wat Tha Ton vaut le détour avec ses neuf niveaux à visiter et en plus, c’est gratuit!

Pour davantage d’informations sur Chiang Rai et ses alentours, n’hésitez pas à jeter un coup d’œil à l’article d’Hélène et Xavier.

Se déplacer autour de Chiang Rai

La journée où nous avons visité la Black House, Doi Mae Salong et Doi Tung, nous avions pris une voiture avec chauffeur rien que pour nous (#PoulesDeLuxes)! Pour une journée, on a payé 1500 bahts pour la voiture et le chauffeur et 500 bahts pour l’essence.

La raison pour laquelle nous avions un chauffeur est que les prix proposés pour un tour en groupe étaient similaires. De plus, nous n’aurions pas eu le temps de tout faire en scooter. On a bien fait 180 km ce jour-là! Finalement, cette solution nous offrait un maximum de liberté, on s’arrêtait quand on voulait pour les photos. Si on avait eu plus de temps, on aurait sûrement loué un scooter. Les routes sont goudronnées et en bon état. Ça se fait bien, surtout si vous avez l’habitude de rouler en deux-roues.

Un autre moyen de découvrir la région est de prendre le bus! Rendez-vous à la gare routière de Chiang Rai.

Carte de Chiang Rai

Pour vous résumer les points d’intérêt, voici une petite carte de Chiang Rai avec nos bonnes adresses!

Voilà les amis! On espère que cet article vous a donné envie d’explorer cette région! Après Chiang Rai, êtes-vous prêts à visiter Chiang Mai, l’autre étape incontournable du nord de la Thaïlande 😉?

Épingler cet article