Le nord de la Thailande et Chiang Rai

S’il y’a bien une région dont on avait entendu beaucoup de bien et qu’on n’avait pas eu l’occasion de visiter pendant notre tour du monde, c’est le nord de la Thaïlande. Plusieurs voyageurs nous avaient parlé de Pai, Chiang Mai (le hub des nomades digitaux) ou encore Chiang Rai.

On nous avait conseillé d’explorer cette région en scooter. De faire des treks en dormant chez l’habitant etc… Mais ce qui nous avait le plus marqué je crois se sont les images du fameux “White temple” (temple blanc) qu’on avait vu passer sur d’autres blogs sur la Thailande.

Mais cette fois pour nous la donne était claire, on avait seulement 4 jours à disposition avant une conférence à Bangkok. Il a donc fallu faire des choix. Pour être honnête on n’a pas hésité longtemps. On n’avait pas trop envie d’aller dans une autre grande ville comme Chiang Mai et on a donc booké nos vols pour Chiang Rai. Au programme: des temples à couper le souffle, les plantations de thé proches du Myanmar, les jardins fleuris de la villa royale, des ballades en tandem! Bref vous allez voir, on a bien profité… et rigolé!

La ville de Chiang Rai

Soyons honnêtes, on n’attendait pas grand chose de la ville de Chiang Rai en elle-même. On avait plutôt prévu de s’y baser pour 3-4 nuits afin d’explorer les alentours pendant la journée. Mais après un long voyage depuis la Suisse et une grosse nuit de sommeil, nous avons préféré partir à la découverte de Chiang Rai à pied plutôt que directement partir explorer la région.

Nous en avons aussi profité pour glaner quelques informations pour les journées à venir. Et bien nous en a pris car nous n’avons finalement pas eu de problème à nous occuper. Voici donc quelques points qui d’après nous pourraient valoir une petite visite à Chiang Rai :

L’office du tourisme de la province de Chiang Rai :

Pas forcément évident de récolter de bonnes infos en passant par les hôtels ou agences de voyage. (forcément ils ont tous le meilleur tour de la ville 🙂 ). Du coup, quand on a vu qu’il y avait un office du tourisme officiel, on leur a directement rendu une petite visite.

Et quelle ne fut pas notre surprise d’être reçu par 2 demoiselles parlant un anglais acceptable et qui nous ont donné plusieurs prospectus en anglais très bien conçu. Grâce à ces infos, nous avons pu organiser sans problème nos journées de visite. Franchement, on vous recommande chaudement un petit tour par chez eux :). (l’office du tourisme se trouve juste en face de la station de police sur la Singha Khlai Rd.)

Wat Phra Kaeo :

Vous connaissez certainement le Bouddha d’émeraude qui se trouve dans le grand palais de Bangkok et qui change d’habits 3 fois par année? (c’est quand même le bouddha le plus sacré de Thailande). Et bien parait-il qu’il aurait été trouvé à Chiang Rai en 1444 après que la foudre ait frappé la pagode du temple pour révéler le bouddha au grand jour. Je ne saurais évidemment pas vous dire si cette histoire est vraie mais le temple vaut le détour et il y a aussi un musée gratuit. Franchement on a apprécié la visite.

Le marché de nuit (night Bazar) :

Alors il y a différents marchés de nuit. 2 sont hebdomadaires et ont lieu le samedi soir et le dimanche soir. Mais comme nous n’étions à Chiang Rai qu’en semaine nous avons été au night Bazar qui se trouve tous les soirs proche de la station de bus. Ce marché est intéressant pour 2 raisons : la première est que les marchands ne nous ont pas sauté dessus dès qu’on s’arrêtait pour regarder un objet. Un fait assez rare pour être noté en Thailande!

La deuxième est qu’il y a 2 places très sympas avec des animations en live et des supers stands de nourriture. On vous conseille plutôt la 2ème (la plus éloignée de l’entrée du marché) qui propose plus de choix de nourriture locale a des tout petits prix.

Le shopping center Central Plaza:

Situé au sud de Chiang Rai, c’est l’endroit où aller si vous voulez faire un peu de shopping de marques. On avoue, vu que cette fois on avait de la place pour ramener quelques trucs, on s’est un peu laissé aller. Nouvelles Converses à 25$, de nouveaux sacs à dos (Osprey) pour 50-60$… Les marques sont quand même sacrément moins cheères que par chez nous. Donc si vous avez besoin d’acheter des objets bien précis, ça peut clairement valoir la peine!

Le temple blanc (Wat Rong Khun)… en tandem 🙂

Depuis qu’on avait vu passer sur les réseaux sociaux des photos du temple blanc, on rêvait de pouvoir admirer de nos propres yeux cette merveille de l’artiste thailandais Chalermchai. Et comme le temple est situé à seulement 13kms au sud de Chiang Rai, on s’est dit que ça nous permettrait de découvrir un peu mieux les alentours de la ville si on y allait à vélo. Ca tombe bien, notre hôtel mettait des vélos à notre disposition gratuitement… Mais en allant chercher ces fameux vélos, on s’est rendu compte que notre hôtel de choc avait aussi un… TANDEM!!!

Location du tandem, et choc de Fabienne

Imaginez vous la scène… les étincelles dans mes yeux et déjà la peur dans ceux de Fabienne ;)… Ni une ni deux, je gonfle les pneus du tandem et c’est parti pour une journée d’exploration… au grand dam de Fabienne ahah! (A ma décharge, on n’en avait encore jamais fait et on avait rencontré pendant le voyage un couple qui nous avait vendu du rêve et qui faisait le tour du monde en tandem… je rêvais d’essayer ça 😉)

Alors l’avantage du tandem, c’est que ça n’est pas très répandu dans le nord de la Thailande. Du coup, le seul fait de rouler sur les petites routes autour de Chiang Rai avec cet engin nous attirait la sympathie de tout le monde… On n’a jamais reçu autant de sourires, de salutations, de rire que pendant cette journée :). Franchement, rien que pour ça, le tandem ça vaut la peine. Et Fabienne vous le dira, c’est finalement plutôt pas mal :)… Elle a trouvé quelques avantages non négligeables au tandem qu’elle illustre si bien dans cette vidéo 🙂

Le Singha Parc

Sur le chemin en direction du temple blanc, nous avons fait un petit détour au Singha Park. A l’entrée du parc, une statue géante de Singha a été érigée (ce qui est du reste étrange pour une marque de bière 🙂 )… On a d’ailleurs passé un moment à prendre des photos débiles devant la statue.

Mais on vous conseille de vous aventurer un peu dans le parc… Il y’a un joli lac entouré de plantations de thé! Sur une petite colline surplombant le lac, il y’a aussi un restaurant qui propose une excellente cuisine thaïe avec des spécialités du nord et une magnifique vue. Franchement on recommande 🙂 (même si le resto est un poil cher).

On a ensuite continué en direction du “White temple”, toujours sur notre fidèle destrier. Et quelques kilomètres plus loin, on atteint enfin notre objectif du jour et là, c’est la claque visuelle mes amis! Ce temple est réellement tout droit sorti d’un autre monde!

Un endroit vraiment unique en son genre en Thailande

Autant par moment on a l’impression d’être en enfer avec des têtes suspendues, des crânes, des mains qui sortent du sol comme pour demander de l’aide… et autant une fois le pont traversé pour atteindre le batiment principal, on a l’impression de rentrer dans un lieu sacré!

Toutefois, la fresque murale à l’intérieur du temple est très moderne avec un curieux mélange de Buddhas et de héros comme Batman, maître Yoda ou encore Matrix (on n’a malheureusement pas eu le droit de prendre de photos). Franchement le mélange est déroutant mais très réussi! C’est clairement un des plus beaux temples qu’on a eu la chance de voir… C’est vraiment un immanquable si vous venez en Thailande.

Après avoir fait 2 fois le tour du temple (on a mitraillé tel des paparazzis), on se remet en selle pour terminer notre boucle avant la tombée de la nuit. Il nous faudra encore une bonne heure pour rentrer à l’hôtel… Mais ce qui est sûr, c’est qu’on a adoré le tandem et qu’on renouvellera certainement l’expérience (attendez que je convainque Fabienne d’en acheter un pour des ballades en Europe 🙂 )

la black house (baan dam)

Après la visite du temple blanc, on nous avait fortement conseillé d’aller visiter la maison noir (black house) créée par l’artiste Thawan Duchanee. Alors croyez nous, on ne pensait pas voir un truc plus dingue que le temple blanc proche de Chiang Rai… Eh bien on se trompait lourdement!

Comment vous décrire la maison noire en quelques mots??… Macabre, lugubre, géniale, captivante sont les adjectifs qui me viennent à l’esprit. A peine arrivés, on se retrouve déjà devant l’imposant bâtiment noir qui en jette déjà pas mal! On entre à l’intérieur et on découvre un curieux mélange de peintures de l’artiste accrochées ça et là au milieu d’un bric à brac de squelettes, de peaux d’animaux et j’en passe! Franchement, c’est étrange mais impressionnant.

Et ça continue dans le jardin!

Et ce n’est que le début… en sortant par derrière, on découvre qu’il y’a encore une bonne dizaine d’autres constructions, un peu plus petites mais toutes plus intéressantes les unes que les autres.

Il y’a des sortes de petites maisons traditionnelles thailandaises remplies d’ossements, une sorte de dôme blanc dont l’intérieur s’apparente à une salle de réunion satanique, un batiment en forme d’animal qui devait être une salle de torture.

Bref, on ne veut pas exactement savoir ce que faisait Thawan Duchanee dans son antre, mais c’est un lieu décalé et super intéressant à visiter. Si vous êtes dans le coin, ne passez surtout pas à côté de cette merveille!

Les plantations de Thé de Doi Mae Salong

Bon on était aussi venu au nord de la Thailande pour son côté nature, ses montagnes (certes petites comparées à la Suisse), ses fleurs… Mais cette fois-ci, pas le temps pour nous de faire un trek de plusieurs jours dans la région, du coup on s’est offert les services d’un chauffeur local (vous verrez, c’est pas si cher et ça nous a laissé une belle liberté de mouvements) pour explorer le nord de Chiang Rai.

Après la visite de la black house, on quitte la route principale pour des chemins plus sinueux en direction du village de Mae Salong. Les paysages sont vraiment splendides et on s’est arrêté plusieurs fois pour apprécier la vue et prendre quelques photos.

Mae Salong, plantations de thé en Thailande

Après une petite heure de route, on arrive au milieu des plantations de thé du village de Mae Salong. Pour la petite histoire, sachez que le nord de la Thaïlande (le triangle d’or à la frontière avec le Laos et la Birmanie) était plutôt un haut lieu de production d’opium (bon ok ça l’est encore un peu)…

Mais le gouvernement thai est devenu beaucoup plus strict à ce sujet et maintenant, on cultive plutôt du thé dans le coin :).

On en profite pour déguster le thé, prendre un diner avec vue et visiter le temple qui surplombe le village avant de se remettre en route pour notre dernière destination de la journée: La villa royale et les jardins de Doi Tung.

Doi Tung: la villa royale et ses jardins

Doi Tung est en fait le nom d’une montagne proche de la frontière birmane qui était jusque dans le milieu des années 80 un lieu de cultivation de pavot pour la production d’opium. A l’époque, les tribus de la région brulaient les terrains afin de cultiver le pavot (un peu comme en Indonésie actuellement avec les palmiers… mais on en reparle bientôt) en détruisant la forêt par la même occasion.

La mère de l’actuel roi de Thaïlande (Somdej Phra Srinagarindra), se rendant compte des problèmes que causait la déforestation (les éboulements, les inondations et j’en passe) ainsi que l’opium (beaucoup d’hommes étaient dépendant à l’opium dans les tribus du nord), décida de lancer un projet de développement pour reforester la région en incitant les tribus à planter et cultiver autre chose que l’opium.

Ca a fini payer! L’opium a presque disparu

25 ans plus tard, force est de constater que le résultat est très réussi! La forêt est de nouveau là, la qualité de vie des tribus locales à bien augmenté (exit les junkies à l’opium qui détruisaient leur famille) et la reine mère y a même construit sa villa d’été. On peut visiter les superbes jardins botaniques (les fleurs sont simplement incroyables) ainsi que les serres où sont cultivés les différents arbres avant d’être replanté dans la nature.

En plus des jardins, on peut aussi visiter la villa de la reine avec un audio guide qui nous en dit plus sur qui était la reine en tant que personne. Après avoir écouté ça, on a mieux compris pourquoi elle était très appréciée par les différentes tribus de Thaïlande qui l’ont d’ailleurs affectueusement surnommée “la grand mère royale”.

Bref tout ça pour dire que ça vaut vraiment la peine de visiter Doi Tung et de prendre une bonne après-midi pour avoir bien le temps de se ballader dans les jardins, l’arboretum, la villa…

Non seulement on a trouvé les jardins somptueux mais on a aussi appris plein de choses intéressantes sur la reine et l’actuelle famille royale de Thaïlande (par exemple on ne savait pas qu’ils avaient longtemps habité en Suisse 🙂 → en même temps, sa villa est un mélange entre une maison thai et un chalet suisse ahah )

Autres choses à voir dans la région de Chiang Rai

Comme on vous le disait plus haut, on a eu juste 4 jours sur place pour découvrir la région donc on n’a vraiment pas eu le temps de tout visiter. Donc voici encore quelques idées de choses à découvrir si vous avez plus de temps que nous:

• Phu Chi Fa : C’est une montagne qui est quand même à 115 kms à l’est de Chiang Rai, à la frontière avec le Laos. Apparemment on peut y camper et admirer le lever du soleil avec une vue à tomber sur le Mekong et le Laos… le genre de truc qui nous donne envie quoi!
• Namtok Khun Kon : la plus grosse cascade de la région située à 30 kms au sud de Chiang Rai.

La raison pour laquelle nous avions un chauffeur c’est que les prix qu’on nous avait proposé pour un tour en groupe étaient similaires. Et malheureusement nous n’aurions pas eu le temps de tout faire en scooter en une journée. (on a bien fait 150-180 kms) Bref cette solution nous offrait un maximum de liberté. (on s’arrêtait par exemple quand on voulait pour les photos).

Pour une journée, on a payé 1500 bahts pour la voiture et le chauffeur. Ajoutez à cela 500 baths d’essence. (soit en tout environ 50€). Mais si on avait eu plus de temps on aurait surement loué un scooter.

Alors voilà les amis, on espère qu’avec cet article on vous aura donné envie de découvrir la région de Chiang Rai et le nord de la Thaïlande. Evidemment, on a trouvé que 4 jours c’était trop court alors si vous avez des suggestions de visites dans le nord de la Thailande, lâchez vous dans les commentaires car on y retournera surement 🙂

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