La boucle de Thakhek ou The Loop à scooter: notre guide complet pour ne rien louper!

Pas franchement charmés par l’ambiance un peu trop festive qui régnait à Vang Vieng, nous ne nous sommes pas attardés et avons préféré nous rendre au centre du Laos, à proximité de la frontière thaïlandaise, à Thakhek précisément. Pour la petite anecdote, c’est le Mékong qui fait office de frontière naturelle entre le Laos et la Thaïlande! Alors, pourquoi aller là-bas? À vrai dire, il n’y a pas grand chose à voir dans la ville même. En fait, c’est le point de départ idéal pour faire la boucle de Thakhek à scooter ou The Loop! Au programme: 500 km de route avalés en 3 ou 5 jours dans la région avec comme Highlight (avec un grand H) la grotte de Konglor et ses 7,5 km de long! Enfilez votre casque et c’est parti!

Rejoindre Thakhek

Depuis le nord du Laos

Alors, on s’y est plutôt mal pris pour rejoindre Thakhek en bus depuis Vang Vieng. On s’est dit qu’il valait mieux prendre un bus de nuit histoire d’économiser une nuit d’hôtel. Ce que l’on n’avait pas vu, c’est que le bus arrivait à 2 h du matin à Thakhek. On avoue avoir pris ce billet à la va-vite! Du coup, on s’est retrouvés à errer au milieu de la nuit en essayant de ne pas se faire mordre par les chiens en attendant le lever du jour…

Si vous ne voulez pas dormir dans la rue ou finir comme nous à jouer aux cartes sous un abribus, on vous conseille de bien vérifier l’heure d’arrivée. Ou alors, vous dormez à Vientiane et le lendemain matin, vous prendrez un bus pour Thakhek.

Depuis Paksé

Si vous partez de Paksé, le seul moyen de transport est le bus. Le trajet dure au minimum 6 h pour des prix commençant autour de 350 000 kips par personne.

Se loger à Thakhek

Sur le web, un des meilleurs endroits pour se loger dans la ville serait le Thakhek Travel Lodge, situé à 300 m au sud du rond point à l’entrée de la ville. Après une nuit, on vous dira plutôt que c’est le meilleur endroit pour trouver des infos toutes fraîches sur la fameuse boucle de Thakhek (ou la Thakekh Loop)! Il faut dire que la majorité des bikers en herbe logent ici et que la terrasse se prête bien à l’échange d’astuces.

On y a d’ailleurs rencontré Marion et Mikael, un couple breton-ch’ti fort sympathique, en tour du monde eux aussi. C’est d’ailleurs Marion qui nous a reconnus, car elle est une lectrice assidue de notre blog voyage!

Vous trouverez au Thakhek Travel Lodge un gros cahier rempli d’astuces de tous les anciens “loopers” (entendez par là, les gens qui ont fait la boucle). Croyez-nous, ce cahier justifie à lui tout seul un petit passage dans cet hôtel. On salue au passage Arou et Flo de Rock and World qui ont laissé la plus belle page de tout le cahier.

Autrement, le Thakhek Travel Lodge est assez basique. La nourriture n’est pas folichonne et comme il est assez excentré, vous n’aurez pas trop le choix de manger là… OK, ils louent aussi des scooters mais 2 fois plus chers qu’ailleurs… On vous conseillerait donc plutôt de venir boire un verre ici et de trouver un logement plus sympa en ville.

Pour dormir, on vous conseille plutôt d’aller au Naga Hostel & Café, une excellente auberge de jeunesse au centre de la ville dont le rapport qualité/prix est imbattable! En plus, vous serez proches de Wang Wang Motor Rental dont on parle juste après.

Louer un scooter à Thakhek

Pour louer un scooter, on vous conseille de vous rendre chez Wang Wang, dans le centre-ville de Thakhek. C’est là où vous trouverez les moins chers du coin: 90 000 kips/jour pour un semi-automatique. D’ailleurs, on vous conseille ce type de scooter, vous aurez ainsi plus de contrôle sur les quelques chemins de terre qui mènent aux points d’intérêt. Par contre, on vous déconseille vraiment de louer un scooter neuf et cher… Vous aurez peut-être moins de chance d’avoir un problème mécanique, mais sachez que la majorité des réparations au Laos coûtent maximum 20 000 kips.

Pour rouler sur la Loop en toute sécurité à scooter à Thakhek, on vous renvoie à cet article avec tous nos conseils! Aussi, n’oubliez pas votre permis international (avec la mention A1 cochée 😉).

Si vous ne voulez pas vous encombrer de vos gros sacs à dos pendant la boucle, la boutique vous les garde précieusement et gratuitement! En bonus, confiez-leur votre lessive si vous en avez, ils la feront pendant que vous vadrouillerez tranquillement sur votre destrier.

Carte de la boucle de Thakhek et itinéraire

Pour vous aider à vous repérer, on a crée une carte interactive avec tous les logements et les points d’intérêt à ne pas looper (😉) lors de votre road trip!

Pour info, nous avons fait la boucle dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. À vrai dire, il n’y a pas d’importance! La seule raison d’aller dans le sens horaire serait pour se débarrasser de la nationale d’emblée en parcourant le tronçon Thakhek-Konglor le premier jour!

À l’époque, l’état de la route laissait clairement à désirer par endroits! Aujourd’hui, la route est terminée et l’ensemble du parcours est désormais goudronné. Cela rend cette boucle beaucoup plus safe et praticable! En plus, cet itinéraire n’est pas très fréquenté, vous croiserez donc peu de camions ou pick-up…

Jour 1: De Thakhek à Thalang (107 km)

Ce premier jour de la boucle de Thakhek fut une parfaite mise en jambes pour ceux qui n’ont plus conduit de scooter depuis quelques temps! Les paysages sont très sympas, on se trouve à nouveau dans une région karstique avec toutes ces petites collines caractéristiques.

Pour cette première étape jusqu’à Thalang, on vous a fait la liste de tous les points d’intérêt que vous pourrez rencontrer sur la route.

• Tham Xang ou la grotte Xang: on vous la déconseille tout simplement parce qu’il n’y a pas grand chose à voir. Le prix d’entrée est de 5000 kips pour une trentaine de minutes de visite.
• Tham Nong Pa Fa ou la grotte de Bouddha: cette petite caverne est accessible en bateau, mais sachez que ce n’est pas la plus jolie de cette étape. Le parking est de 3000 kips, l’entrée 5000 kips, auxquels s’ajoutent 10 000 kips par personne pour prendre le bateau… Bref, ça fait beaucoup pour une grotte “plus que passable”, non? Préférez Tham Pa Sueam si vous venez jusque là!
• Tham Pa Sueam: depuis le parking de Tham Nong Pa Fa, empruntez le sentier derrière les boutiques à droite, puis le pont en bois. Vous arriverez au point de vue sur le lac. Vous pouvez vous arrêter là ou continuer pour visiter la cave si vous êtes équipés (lampe frontale et maillots de bain). Vous pourrez nager dans une eau cristalline sous les stalactites de la grotte! L’entrée est gratuite.
• la grotte Xieng Liap: cette jolie caverne peu connue ravira les plus aventureux lors de la saison sèche. Pour y accéder, garez-vous avant le pont et traversez les champs. Là, escaladez les rochers jusqu’à trouver l’entrée ou traversez l’eau sur la gauche pour rejoindre un tout petit sentier. Vous pouvez la traverser entièrement. L’entrée est gratuite et vous risquez fort d’être seuls lors de la visite…

• les sources de Thafalang: aujourd’hui, un complexe touristique entoure ces sources… Si vous souhaitez vous reposer pendant une demi-heure sur les hauteurs, ce coin est idéal! Autrement, passez votre chemin.
• la grotte Tham Pha In (ou Tham Pha Nya In Cave): on a particulièrement aimé cette grotte immergée, elle offre de jolis reflets dans l’eau grâce aux importantes ouvertures dans les parois. Son nom vient de l’archange Pha Nya In et les Laotiens viennent y prier devant la statue de Bouddha. La baignade y est interdite du fait du caractère sacré de l’eau. Elle est gratuite en principe.

• Tham Nang Aen ou la grotte Nang Aen: si vous cherchez une grotte passée au kaléidoscope, c’est celle-ci! Autant les précédentes ne sont pas aménagées, autant celle-ci n’a été pensée que pour les touristes… Les prix piquent un peu: l’entrée est à 30 000 kips par personne et ajoutez 100 000 kips de plus par personne pour un tour de 2 h en bateau… Passez votre chemin, vos rétines vous remercieront!
• les cascades Song Sa: si la chaleur laotienne a raison de vous, profitez-en pour vous rafraîchir dans ces petites cascades! Pour y aller, emprunter le petit chemin de terre juste à droite après le pont. L’accès est gratuit en principe.

Jour 2: De Thalang à Konglor (150 km)

Autour de Thalang, vous remarquerez un paysage plutôt étrange constitué d’arbres morts plantés en plein milieu de l’eau. Cela donne une ambiance assez particulière, comme mystique, bien que dramatique… En effet, ceci n’est pas l’œuvre de Dame Nature mais bien de l’Homme… Un barrage (Nam Theun 2) a été construit ce qui a engendré un lac artificiel, engloutissant alors les milliers d’arbres du plateau de Nakai et laissant ces troncs comme uniques vestiges. Des milliers de Laotiens ont dû être délogés de leur habitat…

Plus loin, vous verrez le long de la route des sculptures de Bouddha, gravées à même la roche. Bon, vous pouvez juste passer devant sans vous arrêter, ce n’est clairement pas l’attraction phare de la boucle de Thakhek.

Puis, vous traverserez la ville de Lak Sao, idéale pour se poser pour le déjeuner. Autrement, vous pouvez visiter deux temples: le coloré Vat Oudom à l’entrée de la ville et le Wat Pa Pha Nang Rong, à la sortie de la ville. Les deux sont gratuits et changent un peu des grottes, non?! D’ailleurs, peu après avoir quitté la ville, vous aurez sur la route la grotte du dragon (Dragon Cave). Encore une, nous direz-vous… Néanmoins, ici, vous pouvez la traverser et faire une petite marche pour arriver à un joli point de vue sur les alentours. Le prix d’entrée est de 20 000 kips.

34 km après Laksao, il y a apparemment des jolies sources à trouver pour se rafraîchir: les Cool Springs (ou Cool Pool ou Cool Pond). Apparemment… À l’époque, on ne les a tout simplement pas trouvées! Maintenant, un panneau vous indique quand tourner à droite, juste avant la ville de Phontan, avec la mention “Cool Pond”. Puis, la route de terre continue sur 3-4 km. L’eau de cette magnifique piscine naturelle a la particularité d’être fraîche, turquoise et cristalline! Bref, on est un peu tristes d’être passés à côté… Un conseil: éviter les Cool Springs à midi, cet endroit est assez prisé des locaux.

Jour 3: visite de Konglor

Autant vous le dire tout de suite, on a adoré la région autour de Konglor, au cœur du parc national de Phu Hin Bun. On avait lu dans le fameux cahier que cela valait la peine de rester un jour entier pour visiter la grotte et finalement, on pourrait facilement rester 3-4 jours!

La grotte de Konglor

Après nous être acquittés du droit d’entrée de 110 000 kips, nous prenons des gilets de sauvetage et des frontales (le tout gratuitement) et embarquons pour être engloutis par les ténèbres. Après 10 minutes, le bateau nous débarque dans un espace éclairé (et coloré) que l’on peut explorer à pied. Cette petite balade nous fait réellement prendre conscience de l’immensité et de la beauté de la grotte. Elle peut d’ailleurs mesurer jusque 100 mètres de haut!

Nous repartons de nouveau dans le noir, avec uniquement le faisceau de nos frontales, attentifs à tous les bruits qui nous entourent… L’extrémité du tunnel rocheux se dessine au loin et nous profitons des échoppes un peu plus loin pour nous poser un peu avant de faire le chemin inverse.

Comptez une bonne demi-journée pour visiter la grotte de Konglor, elle fait 7,5 km de long et la visite dure à peu près 3 h!

Depuis les échoppes au bout de la grotte, vous avez la possibilité de louer un vélo ou de marcher un peu pour partir à l’aventure vers Ban Na Tan (ou Natane), un petit village situé à 2 km de là. Faites juste attention au temps, mettez-vous d’accord avec le conducteur sur le temps que vous avez avant de rebrousser chemin!

Attention! Vous lirez que l’on peut embarquer avec son scooter sur le bateau pour ainsi prendre un raccourci pour revenir vers la ville de Nakai et éviter ainsi la dernière section de la boucle de Thakhek. Alors, oui il est possible de l’amener mais on vous déconseille fortement de rouler là-bas. La route est en mauvais état et à moins d’être un véritable expert en deux-roues (et encore!), vous risquez de ne pas sortir indemnes…

Autour de Konglor

Après avoir visité la grotte de Konglor, vous pouvez continuer à explorer les environs et vous perdre à travers les rizières et les plantations de tabac. Que vous soyez à scooter ou à vélo (ils en louent aussi au guichet de Konglor pour 50 000 kips/jour), cela vaut clairement le coup pour profiter au maximum de cette région. On vous donne quelques idées pour profiter encore du parc national de Phu Hin Bun:

• visiter la grotte Tham Nam Non, située sur la route qui remonte à Na Hin depuis le village de Konglor. Cette magnifique caverne est encore inconnue de la majorité des touristes et est bien plus longue que Konglor. Personne n’a pu encore la cartographier mais elle mesure au moins 16 km de long! Pour vous y rendre, après avoir passé le village de Ban Muang, vous entrerez dans un petit hameau, Ban Phon-Gneng et verrez un pont. Prenez à droite et parcourez le sentier de terre jusque la falaise. L’entrée est gratuite. Conseil: amenez votre frontale 😉.
• faire un trek à travers la jungle jusqu’aux chutes d’eau Nam Sanam (environ 2 h et 6 km aller-retour). Attention le chemin n’est pas bien balisé et peu entretenu! Si vous êtes un peu aventureux et avez le temps, foncez! Pour cela, garez-vous à côté du temple et suivez les marques noires sur les troncs d’arbre. Pour vous donner une idée de la rando et vous repérer, voici le tracé jusqu’à Nam Sanam.

• profiter du point de vue The Rock (anciennement Limestone Forest): le spot est connu pour admirer le sublime coucher de soleil sur les pics, l’accès est gratuit. Pour les amateurs de sensations fortes, l’endroit est aussi doté d’une infrastructure faire de la tyrolienne, de la via ferrata et un peu de randonnée. Les tarifs commencent à partir de 30 dollars pour 2 heures d’activité, la demi-journée est à 60 et la journée à 90 dollars. Cela peut être une autre bonne façon d’admirer les reliefs karstiques! On vous conseille au moins le point de vue si vous êtes pressés!

Avec le recul, toute la zone autour de Konglor est clairement le plus bel endroit de la boucle de Thakhek! Si c’était à refaire, on y resterait quelques jours. Mais c’est seulement notre avis, hein!

Jour 4: De Konglor à Thakhek (190 km)

On l’avoue, il n’y a rien d’incroyable à signaler sur ce tronçon de la boucle de Thakhek une fois que vous sortez du parc national de Phu Hin Bun… À moins de rebrousser chemin, cette nationale est un passage obligatoire. En fait, les deux escales qui vaudraient le coup sur la route seraient la grotte Tham Heup et le lac Khoun Kong Leng (Blue Lagoon).

La grotte Tham Heup est accessible depuis le village de Ban Nakhok. Sa particularité? Comme à Konglor, vous pouvez la traverser pour arriver de l’autre côté. En plus, elle n’est pas très connue des touristes… Pour rejoindre Ban Nakhok, traversez d’abord le village de Vieng Thong, continuez 3,5 km et prenez à gauche vers Na Nhang et roulez pendant 14 km. On vous prévient, c’est une piste!

Le lac Khoun Kong Leng (Blue Lagoon) se situe au bout d’une autre piste de 20 km depuis Houay Aek, sur la route principale. Bien que cela ressemble fortement aux Cool Springs, on nous avait dit qu’il ne fallait surtout pas manquer ce lac bleu turquoise. Mais, comme la plupart des voyageurs qui font la boucle dans ce sens, on n’avait plus le courage de rouler encore 40 km de piste aller-retour pour l’atteindre… Si vous voulez vous y rendre, on vous conseille de faire plutôt ça sur un jour depuis Thakhek, il n’est qu’à 50 bornes de la ville. En bref, ça ne vaut pas la peine de vous casser la figure après la fatigue accumulée de 4 jours de scooter! Conseil: vérifiez qu’il est bien ouvert sur Google Maps 😉.

Les infos utiles à lire avant de faire la boucle de Thakhek

• Préférez la saison sèche pour faire la boucle, soit entre novembre et mars. On peut également l’effectuer le reste de l’année mais il y a des chances que la plupart des grottes soient inondées.
• Prévoyez au moins 3 jours pour faire la boucle de Thakhek. Nous avons mis 4 jours, mais il est possible de la faire en 3 si vous êtes ric-rac niveau temps.
• Emportez des habits longs qui vous protégeront en cas de chute (ça arrive malheureusement souvent), du soleil qui tape fort dans le coin et du froid qui peut régner dans les grottes.
• Prévoyez de la crème solaire et de l’antimoustique. Aussi, une petite trousse à pharmacie peut toujours servir…
• N’oubliez surtout pas votre maillot de bain et des tongs (ou chaussures d’eau) pour les sources et les grottes! Pour les femmes, n’oubliez pas de porter un paréo ou quelque chose qui vous couvre, car le bikini n’est pas très bien vu.
• Faites très attention aux pick-up qui roulent comme des fous sur les routes. Comme ils sont plus gros, ils se fichent complètement des scooters… C’est donc à vous de vous pousser. Pour vous dire, ça a failli nous valoir un accident!
• Ayez une bouteille d’essence de secours avec vous. Sur certaines sections de la boucle de Thakhek, il y a très peu de stations service et ça pourrait vous sortir d’un mauvais pas. On en a eu besoin une fois et cela nous a bien dépannés! On a aussi rencontré un couple qui s’était fait pomper son essence par des enfants pendant qu’ils visitaient une grotte… Ils auraient bien aimé avoir une bouteille de secours pour le coup!
• Le bakchich est bien présent au Laos. Si vous voyez des policiers vous faire signe de vous arrêter, continuez votre chemin, cela les dissuadera!

La boucle du plateau des Bolovens ou la boucle de Thakhek?

Argh, cette question est assez difficile! Les deux boucles se complètent bien: d’un côté, une orgie de cascades en pleine jungle luxuriante et de l’autre, des paysages karstiques et des grottes à couper le souffle… Bon, OK, s’il fallait choisir, on opterait pour la boucle de Thakhek plutôt que le plateau des Bolovens, on a vraiment adoré Konglor… Au fond, choisir, c’est renoncer alors faites les 2 😉.

Alors voilà, on a bouclé la boucle (de Thakhek) comme on dit! Ce n’était pas de tout repos, on a eu une ou deux frayeurs mais globalement, ça s’est bien passé et on est rentrés avec de belles images plein la tête 😉.

Ne manquez vraiment pas la boucle de Thakhek, c’est une étape incontournable et une sacrée expérience pour les voyageurs au Laos selon nous! Alors, ce petit road trip à travers la nature laotienne vous tente 😉? En tout cas, après quelques jours de repos (pour les fesses!) dans les 4000 îles, un autre tour en scooter nous attend, la boucle de Paksé sur le plateau des Bolavens!

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